Assim como há três elementos no homem, há também três graus principais de oração:
- Oração oral ou corporal
- Oração da mente
- Oração do coração (ou 'da mente no coração'): oração espiritual.
Resumindo esta distinção tripla, Teofano observa: 'Deve-se orar não só com palavras, mas com a mente, e não só com a mente, mas com o coração, para que a mente compreenda e veja claramente o que é dito em palavras, e o coração sinta o que a mente está a pensar. Todos estes combinados constituem a verdadeira oração, e se algum deles estiver ausente, a oração ou não é perfeita, ou não é oração de todo.'
Oração Oral ou Corporal
A primeira espécie de oração—oral ou corporal—é a oração dos lábios e da língua, a oração que consiste em ler ou recitar certas palavras, em ajoelhar-se, ficar de pé ou fazer prostrações. Claramente, tal oração, se for meramente oral e corporal, não é realmente oração de todo: além de recitar frases, cumpre também concentrar-se interiormente no significado do que se diz, para 'confinar a mente dentro das palavras da oração'. Assim, o primeiro grau de oração desenvolve-se naturalmente para o segundo: toda oração oral, para ser digna do nome 'oração', deve ser em alguma medida oração interior ou oração da mente.
Oração da Mente
Não é suficiente, contudo, meramente alcançar o segundo grau de oração. Enquanto a oração permanecer na cabeça, no intelecto ou cérebro, ela é incompleta e imperfeita.
Oração do Coração (ou da Mente no Coração)
É necessário descer da cabeça para o coração—para 'encontrar o lugar do coração', para 'baixar a mente para o coração', para 'unir a mente com o coração'. Então a oração se tornará verdadeiramente 'oração do coração'—a oração não de uma faculdade isolada, mas do homem inteiro, alma, espírito e corpo: a oração não só da nossa inteligência, da nossa razão natural, mas do espírito com o seu poder especial de contacto direto com Deus.
Deve-se observar que a oração do coração não é apenas oração da alma e do espírito, mas também do corpo. Não se deve esquecer que o coração significa, entre outras coisas, um órgão corporal. O corpo tem também um papel positivo a desempenhar no trabalho da oração. Isto é claramente indicado nas vidas dos santos ortodoxos cujos corpos durante a oração foram exteriormente transfigurados pela Luz Divina, tal como o corpo de Cristo foi transfigurado no Monte Tabor.
A oração do coração assume duas formas—uma (nas palavras de Teofano) 'Estenuante, quando o homem próprio se esforça por ela', e a outra 'autoimpeledida, quando a oração existe e atua por conta própria'. No primeiro estágio ou 'estenuante', a oração ainda é algo que um homem oferece pelo seu próprio esforço consciente, assistido, é claro, pela graça de Deus. No segundo estágio, a oração oferece-se espontaneamente, sendo concedida ao homem como um dom: ele é, por assim dizer, 'tomado pela mão e conduzido à força de uma sala para outra'—já não é ele que ora, mas o Espírito de Deus que ora nele. Tal oração, 'concedida como um dom', pode ser algo que ocorre a um homem apenas de tempos em tempos, ou pode ser incessante. No segundo caso, a oração continua dentro dele o que quer que esteja a fazer, presente quando fala e escreve, falando nos seus sonhos, acordando-o de manhã. A oração em tal homem já não é uma série de atos, mas um estado; e ele encontrou o caminho para cumprir a ordem de Paulo, 'Orai sem cessar' (i Tess. v. 17). Nas palavras de Santo Isaac, o Sírio: 'Quando o Espírito estabelece a Sua morada num homem, ele não cessa de orar, porque o Espírito orará constantemente nele. Então, nem quando dorme nem quando está acordado, a oração será cortada da sua alma; mas quando come e quando bebe, quando se deita ou quando faz qualquer trabalho, mesmo quando está imerso no sono, os perfumes da oração respirarão no seu coração espontaneamente.' Como a Bíblia expressa: 'Eu durmo, mas o meu coração vigia' (Cântico dos Cânticos, v. 2).
A partir deste ponto, a oração do coração começa a tomar a forma de 'oração mística' no sentido mais estrito—o que Teofano denomina 'oração contemplativa', ou oração 'que ultrapassa os limites da consciência'. 'O estado de contemplação', diz ele, 'é um cativeiro da mente e de toda a visão por um objeto espiritual tão avassalador que todas as coisas exteriores são esquecidas, e totalmente ausentes da consciência. A mente e a consciência ficam tão completamente imersas no objeto contemplado que é como se já não as possuíssemos.' Teofano também denomina este estado de contemplação 'oração de extase' ou 'arrebatamento'. Contudo, não muito é dito na antologia de Chariton sobre estes níveis mais elevados de oração. Aqueles sem experiência pessoal de tal oração não compreenderão o que é dito, enquanto aqueles que a experimentaram terão pouca necessidade de mais livros.