A grande coleção Pali de histórias de nascimento, ou seja, contos relativos às existências anteriores do Buda, produz uma colheita de tradição Naga tão rica quanto o Mahabahrata, aquele vasto repositório de lendas bramânicas. Aqui, também, os demônios-serpentes aparecem sob aspectos muito variados. Ao lidar com o livro Jataka, devemos distinguir entre aquelas histórias que são de origem e espírito budistas e aquelas (provavelmente a grande maioria) que são, na realidade, fábulas, contos de fadas, baladas e romances convertidos em histórias de nascimento e adaptados pelos pregadores budistas para o propósito de edificação piedosa. É nestes antigos contos populares que o Naga por vezes preservou seu caráter original de uma serpente fabulosa. Este é o caso da fábula do Naga e dos pássaros (Ghatasana-jataka), a introdução ao Bakabrahma-jataka, e o divertido conto do Naga da Balsa da Manga que apresentamos no capítulo anterior. Nestas histórias o Naga é essencialmente uma cobra, mas não um mero animal da espécie serpente, mas um dragão de um tipo particularmente perigoso e feroz, e, além disso, possuído de propriedades mágicas, tais como o poder de cuspir chamas.

Este aspecto primitivo do Naga é, no entanto, tão excepcional na coleção Jataka, quanto é raro nas lendas relativas à existência final do Buda que discutimos no capítulo anterior. Como regra, o Naga dos Jatakas é uma criatura inofensiva e quase indefesa, não apenas em conflitos com seus poderosos inimigos de antigamente, o Garuda e o mago, mas mesmo quando abusado pelos moleques de rua de Benares, como lemos nos Daddara- e Kharaputta-jatakas. A inimizade hereditária entre o Naga e seu adversário alado, o Garuda ou Suparna (como também é chamado), é frequentemente abordada. Contam-nos na história de Bhuridatta que, como regra geral, um Naga capturado olha para uma multidão por duas razões, para ver se algum Suparna ou algum parente está por perto: se avistam um Suparna não dançam por medo; se um parente, não dançam por vergonha. Quando atacados por um Garuda, sua única chance de fuga é a fuga súbita, a menos que prefiram recorrer a um estratagema tão curioso como ouvimos no Pandara-jataka. O perigo que ameaça a tribo das cobras por parte de seu inimigo voraz, além disso, aumentou não pouco, já que do único Garuda da literatura bramânica surgiu, se devemos acreditar na tradição budista, uma tribo inteira de tais pássaros gigantes. Seu refúgio favorito é a floresta de árvores de algodão de seda nas margens do Oceano do Sul.

Esta é uma noção antiga, como se depreende do Suparnadhyaya (XXXI, 1), onde o Garuda é dito ter feito seu grande ninho na árvore salmali nas montanhas. O salmali (Pali: simbali, Hindi: semal) ou árvore de algodão de seda é a Bombax malabaricus ou Samalia malabarica, uma árvore imponente com flores vermelhas.

O Uraga-jataca fornece-nos uma história edificante na qual um eremita sagrado em um espírito verdadeiramente budista realiza uma reconciliação entre um Naga e um Suparna. O recluso não era outro senão o futuro Buda.

Um oponente não menos cruel e implacável é o encantador de cobras que, por meio de feitiços mágicos (mantra) e drogas (aushadha), exerce um poder irresistível sobre o Naga. Alguns dos jatakas resumidos abaixo se detêm longamente nas práticas impiedosas adotadas por tais feiticeiros para reduzir até mesmo o mais poderoso rei-serpente a um estado de total desamparo, sendo seu motivo de ordem não mais elevada do que a mera ganância por lucro.

(J.Ph. Vogel)